Le Monde des Fossiles...

Un fossile est le reste (coquille, os, dent, graine, feuilles...) ou simple moulage d'un animal ou d'un végétal conservé dans une roche sédimentaire. Les fossiles et les processus de fossilisation sont étudiées principalement dans le cadre de la paléontologie.

Suivant les espèces et les périodes, les fossiles peuvent être de différentes qualités et plus ou moins abondants. Le processus de fossilisation est exceptionnel, et les témoignages que nous apportent les fossiles sur plus de trois milliards d'années d'évolution de la vie sur Terre sont encore lacunaires et le resteront certainement.

Ammonite fossilisée...

Tronc pétrifié : la silice a remplacé les tissus organiques.
Petrified Forest National Park, Arizona, États-Unis

Les microfossiles sont des fossiles de petites tailles, dont l'étude requière des moyens techniques différents de ceux mis en œuvre dans l'étude des « macrofossiles » (ie. des fossiles classiques, de taille supérieure à quatre ou cinq millimètres).

L'étude des microfossiles, réalisée par les paléontologues, se divise en deux branches :

• la micropaléontologie s'intéresse aux microfossiles à parois minérale ;
• la palynologie s'intéresse aux microfossiles à parois organique.

Un fossile stratigraphique est un fossile caractéristique d'une époque géologique délimitée dans le temps.
En stratigraphie de terrain, il permet de dater aisément les couches dans laquelle il se trouve.

Pour être qualifiée de fossile stratigraphique, une espèce doit :

• avoir eu une grande extension géographique (ce qui permet d'établir des corrélations à plusieurs endroits éloignés du globe) ;
• avoir existé pendant une courte durée à l'échelle des temps géologiques (de façon à avoir une bonne « résolution » stratigraphique en délimitant des périodes de temps courtes, donc des couches de terrain de faible épaisseur) ;
• avoir été abondante (une condition nécessaire pour qu'on en retrouve suffisamment à l'état fossile).

En général, les groupes donnant de bons fossiles stratigraphiques sont ceux ayant connu une forte radiation (création d'un grand nombre d'espèces en peu de temps, typiquement, pendant une période) s'étant maintenue sur une courte période de temps.

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